<한국에너지기후변화학회 회장 장태선 박사>
[특별대담] 오늘날 우리는 인류 문명의 지속가능성을 위협하는 가장 중대한 도전에 직면해 있으며, 그것은 바로 기후변화 문제다. 이 문제는 단순히 환경 문제를 넘어, 경제, 사회, 안보 등 우리 삶의 모든 영역에 심각한 영향을 미치고 있다. 기후변화의 근본적인 원인은 온실가스 배출이며, 이 온실가스의 대부분은 화석 연료 기반의 에너지 시스템에서 비롯됐다고 한다. 따라서 기후변화에 효과적으로 대응하기 위해서는 에너지 시스템의 근본적인 전환, 즉 에너지 전환이 필수적이다.
최근 이재명 정부가 기후·에너지에 대한 정책을 강화하기 위해 환경부를 ‘기후에너지환경부’로 확대 개편한다는 소식이다. 이러한 기후 에너지의 시대적 화두에 따라 한국에너지기후변화학회 회장인 장태선 박사와 특별 대담을 진행하였다.
이하는 장태선 회장과의 특별대담 내용을 요약한 것이다.
최근 기후 에너지 상황은 어떠한가?
지구 온도가 산업화 이전 대비 1.5℃ 이상 상승할 경우, 돌이킬 수 없는 파국적인 상황이 초래될 수 있다는 경고가 있었지만, 2024년에 이 수치를 넘어서. 이미 우리는 이상 기후 현상을 더 심각하게 우려하게 되었다. 기록적인 폭염과 한파, 예측 불가능한 홍수와 가뭄, 강력한 태풍과 산불 등이 그 증거라고 할 수 있다. 이러한 현상들은 단순히 불편함을 넘어, 식량 생산을 위협하고, 해수면 상승으로 인해 저지대 국가와 도시를 수몰시킬 수 있으며, 생물 다양성을 파괴하고, 인간의 건강을 해치는 등 전방위적인 위기를 초래하고 있다. 이 모든 비극의 중심에는 화석 연료가 있고, 석탄, 석유, 천연가스를 태워 에너지를 생산하는 과정에서 이산화탄소를 비롯한 온실가스가 대량으로 배출되기 때문으로 알려져 있다. 지난 200여 년간 인류 문명을 지탱해 온 화석 연료가 이제는 인류의 미래를 위협하는 주범이 된 것이다.
기후변화에 맞서기 위한 가장 확실한 방법은 에너지 시스템을 화석 연료 중심에서 재생에너지 중심으로 전환하는 것이다. 에너지 전환은 단순히 에너지원을 바꾸는 것을 넘어, 에너지 생산, 저장, 소비 방식 전반을 혁신하는 거대한 패러다임 변화를 의미한다. 이는 선택의 문제가 아니라, 인류 생존을 위한 필수적인 과제이다. 재생에너지는 태양광, 풍력, 수력, 지열, 바이오에너지 등 자연에서 얻을 수 있는 에너지원으로, 발전 과정에서 온실가스를 거의 배출하지 않는다. 또한 화석 연료와 달리 고갈될 염려가 없으며, 안정적이고 지속 가능한 에너지 공급을 가능하게 한다.
기후 에너지 변화에 대한 대응방안은?
기후변화 위기에 대응하기 위한 에너지 전환은 다음 두 가지에 어떻게 접근하느냐에 따라 성공 여부가 달려 있다. 첫째, 산업 분야 등 배출원에서의 탄소 감축 노력이 필요하며, 이에 따라 새로운 기술 수요를 창출해야 한다. 예를 들면 철강, 시멘트, 석유화학 등 탄소 다(多) 배출 산업에서는 탄소 포집·활용·저장(CCUS) 기술 등 혁신적인 온실가스 감축 기술 개발이 진행 중이며 이미 구체적인 성과도 기대하고 있다. 특히 탄소 활용 기술은 온실가스 다 배출 공정에 적용하여 탄소중립 공정으로 변경할 수 있어서 중요한 성장 동력으로 기대하고 있으며, 현실적으로 쟁점이 되는 청정수소 생산에서 발생할 수 있는 이산화탄소 문제도 해결할 수 있다. 둘째, 재생에너지 기술의 발전과 확산에 달려 있다. 특히 태양광과 풍력은 지난 10년간 기술 발전과 생산 비용 절감으로 인해 가장 빠르게 성장하고 있는 재생에너지원이다. 태양광 패널은 이제 빌딩의 외벽, 지붕, 심지어 도로 위에도 설치되어 분산형 에너지 시스템을 구축하는 데 기여하고 있다. 풍력 터빈은 육상은 물론, 해상에서도 거대한 규모로 건설되어 안정적인 전력을 생산하고 있다. 또한, 에너지 전환의 효율성을 높이기 위해서는 에너지 저장 시스템(ESS, Energy Storage System)이 필수적이다. 태양광이나 풍력은 날씨에 따라 발전량이 변동되므로, 남는 전력을 저장해 두었다가 필요할 때 사용할 수 있는 ESS 기술은 전력망의 안정성을 확보하는 데 매우 중요하다.
에너지 전환으로 기후변화에 대응하는 길은 순탄치만은 않으며 막대한 초기 투자 비용, 기존 화석 연료 산업 종사자들의 일자리 문제, 그리고 재생에너지 발전의 간헐성 등이 주요 도전 과제다. 재생에너지 기술은 미래의 핵심 산업이 될 것이며, 이 분야의 기술을 선점하는 국가는 새로운 경제 성장의 동력을 확보할 수 있다. 또한, 에너지 전환은 단순히 기후변화에 대응하는 것을 넘어, 에너지 안보를 강화하고, 온실가스를 줄여 국민의 건강을 증진하는 부수적인 효과도 가져올 수 있다.
우리나라 대응 상황과 향후 전망은?
우리는 기후변화라는 중대한 기로에 서 있다. 화석 연료에 의존하는 과거의 삶을 고집할 것인가, 아니면 재생에너지 기반의 지속 가능한 미래를 향해 나아갈 것인가. 이 선택은 우리 세대뿐만 아니라, 미래 세대의 삶을 결정짓는 중요한 문제이다. 사실 에너지 전환은 불편하고 어렵게 느껴질 수 있지만, 이는 더 깨끗하고 안전하며 풍요로운 미래와 후손을 위한 필수적인 투자일 것이다. 결론적으로, 에너지와 기후변화는 떼려야 뗄 수 없는 관계이다. 기후변화 위기를 극복하기 위해서는 화석 연료에 대한 의존성을 과감히 버리고, 지속 가능한 에너지로의 전환을 서둘러야 한다. 이는 선택의 문제가 아니라, 생존을 위한 필수적인 여정이다.
지금 당장, 현 산업에서 배출되는 탄소 문제를 해결하면서 에너지 효율을 높이고 재생에너지에 대한 긍정적인 인식을 확산시키는 것부터 시작한다면, 우리의 작은 실천 하나하나가 모여 거대한 변화를 만들어낼 것이다. 한국에너지기후변화학회(KOSECC)는 “두 마리 토끼”라 할 수 있는 지속 가능한 에너지 확보와 기후 변화 대응이라는 두 가지 핵심 과제를 학술적 연구 및 대책 수립을 통해 달성하는 역할을 수행하고 있다. 21년 전부터 에너지와 기후변화 문제가 국가의 생존과 번영을 위한 지속 가능한 발전의 가장 핵심적인 과제임을 깊이 인식하고, 뜻을 같이하는 학계, 연구계 및 산업계 등 각계각층이 지식과 지혜를 집결하여 국가의 지속적인 발전과 인류의 공동 번영에 이바지하기 위해 최선을 다하고 있다.
장태선 회장과의 이번 특별대담을 통해 우리나라의 기후와 에너지 변화에 대한 대응이 시급함을 절실하게 느꼈으며, 한국에너지기후변화학회와 같은 전문 단체의 역할이 어느 때 보다 중요하다는 것을 실감하게 되었다. 앞으로 학회의 활동이 크게 기대된다.
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