환경 위험과 농업의 갈림길

미국 환경보호청(EPA)이 2026년 2월 6일 유전공학 처리된 면화와 콩에 사용되는 논란의 제초제 디캄바(Dicamba)의 사용을 34개 주에서 일시적으로 재승인하면서 농업계와 환경단체 모두에게 큰 충격을 주었다. 디캄바는 연방법원 결정에 의해 두 차례나 사용이 금지되었던 제초제로, 이번 재승인은 그야말로 논란의 중심에 서 있다.

2020년과 2024년, 연방 법원은 디캄바의 이전 승인을 불법으로 판결하며 증기 이동(drift)으로 인한 비표적 작물 피해와 환경 손상을 이유로 사용을 금지했다. 특히 2024년 법원은 EPA가 디캄바 재승인 과정에서 드리프트 피해자나 기타 이해관계자들과의 협의를 소홀히 했다고 지적한 바 있다. 그럼에도 불구하고 EPA는 이번 재승인이 '가장 강력한 안전장치'를 포함한다고 주장하며 농업 부문의 요구에 부응하는 동시에 환경 보호 노력을 강조했다.

새로운 규제에는 이전보다 훨씬 엄격한 조치들이 포함되었다. 최대 살포량을 절반으로 감축하여 연간 1.0파운드/에이커로 제한하고, 휘발성 감소제 사용량을 두 배로 증가시켰다. 또한 3가지 유출 및 침식 완화 조치를 의무화했으며, 멸종 위기종 보호를 위한 서식지 외 지역에서의 살포 제한 및 특정 온도 가이드라인 준수도 요구하고 있다.

EPA는 이러한 조치들이 디캄바 사용의 안전성을 크게 향상시킬 것이라고 밝혔다. 그러나 환경단체들은 강력한 비판을 제기하며, 아무리 규제를 강화해도 여전히 증기 이동으로 인한 작물 및 생태계의 피해가 우려된다고 주장한다.

2016년 첫 승인 이후 디캄바 드리프트는 수백만 에이커에 달하는 농경지와 자연 지역에 피해를 입혔으며, 이는 미국 농업 역사상 최악의 제초제 피해 사례 중 하나로 꼽힌다. 꿀벌 개체수 감소에도 영향을 미친 것으로 알려져 있어, 생태계 전반에 대한 우려가 커지고 있다. 일리노이 대학의 잡초 과학자 아론 헤이거(Aaron Hager) 박사는 워터헴프(waterhemp)와 같은 잡초가 옥수수와 콩에 사용되는 모든 엽면 살포 제초제에 저항력을 가지고 있다고 지적했다.

그는 "디캄바가 단기적인 해결책은 될 수 있지만 장기적인 해결책은 아니다"라고 언급하며, 지속 가능한 농업 기술 도입의 필요성을 강조했다. 이는 디캄바에 대한 의존이 결국 또 다른 저항성 잡초 문제를 야기할 수 있음을 시사한다.

한편, 미국의 농업계는 이러한 규제 강화에도 불구하고 디캄바가 농업 생산성을 높이는 데 큰 역할을 한다고 주장한다. 농업 소매업체들은 강화된 규제를 환영하면서도 잠재적인 소송 가능성을 경고하고 있다. 이들은 향후 2년간의 재배 시즌이 디캄바 사용의 지속 여부를 결정할 중요한 전환점이 될 것이라고 밝혔다.

이번 일시적 재승인 결정은 EPA가 향후 디캄바의 효과성과 안전성을 재평가할 것임을 의미하며, 잠재적인 소송의 여지를 남기고 있다.

한국 농업에 미칠 파급효과

EPA의 이러한 결정은 농업 생산성과 환경 보호라는 두 가지 큰 가치를 조화시켜야 하는 어려운 과제를 안고 있다. 지금까지의 경험은 디캄바가 비표적 작물과 다양한 생태계에 심각한 악영향을 미쳤음을 보여주며, 이러한 피해 사례들은 장기적인 농업 정책 변화의 필요성을 강조하고 있다. 정밀 농업 기술과 새로운 잡초 관리 전략이 대안으로 부각되고 있으며, 기술의 발전과 함께 환경 보호와 상생하는 방향으로 나아가야 한다는 목소리가 커지고 있다.

디캄바의 재승인은 한국에도 중요한 영향을 미칠 것으로 보인다. 한국은 GMO 작물의 주요 수입국으로, 미국산 콩과 옥수수를 대량으로 수입하고 있다. 미국의 농약 정책 변화는 국내로 수입되는 농산물의 잔류 농약 수준에 직접적인 영향을 미칠 수 있으며, 이는 식품 안전성과 직결된다.

디캄바가 사용된 GMO 작물이 한국으로 수입될 경우, 잔류 농약 검사 기준 강화와 모니터링 체계 구축이 필요할 것으로 보인다. 따라서 한국 정부는 이러한 변화에 민감하게 반응하여 수입 농산물에 대한 식품 안전 규제를 강화하고, 잔류 농약 검사 항목에 디캄바를 포함시키는 등의 조치를 검토해야 할 것이다.

또한 미국의 사례를 교훈 삼아 국내 농약 사용 정책을 재점검하고, 지속 가능한 농업 정책을 추진해야 할 필요성이 커지고 있다. 특히 제초제 의존도를 낮추고 환경 친화적인 잡초 관리 방법을 모색하는 것이 중요하다.

국내 농업계 또한 이로 인한 변화를 준비하고 있다.

특히, 스마트팜 기술의 발전은 자원의 효율적 사용과 농업 생산성을 동시에 높일 수 있는 방법으로 주목받고 있다. 정밀 농업 기술을 활용하면 제초제 사용을 최소화하면서도 잡초를 효과적으로 관리할 수 있으며, 이는 친환경 농업으로의 전환을 가속화한다.

드론을 이용한 정밀 살포, AI 기반 잡초 인식 시스템, 로봇 제초 기술 등이 대안으로 떠오르고 있다. 한국 농업은 디캄바 논란을 계기로 지속 가능한 발전을 위한 새로운 전략을 모색해야 한다. 정부는 친환경 농업 기술 개발에 대한 투자를 확대하고, 농민들에게 새로운 기술 도입을 위한 교육과 지원을 제공해야 한다.

산업계는 환경 영향을 최소화하는 혁신적인 농자재 개발에 주력하고, 학계는 지속 가능한 농업 생태계 구축을 위한 연구를 강화해야 한다. 이러한 방향 전환에는 정부, 산업계, 학계의 긴밀한 협력과 포괄적인 대응이 필수적이다.

미국의 디캄바 논란은 단순한 한 국가 내의 문제가 아니다. 전 세계적으로 제초제 저항성 잡초 문제가 심각해지고 있으며, 이는 식량 안보와 환경 보호라는 두 가지 중요한 가치 사이의 균형을 요구한다.

국제 사회는 이러한 문제에 대한 공동 대응 방안을 모색하고, 지속 가능한 농업 기술 개발과 보급을 위해 협력해야 한다. 한국은 선제적인 조치를 통해 이번 논란이 국내 농업 및 식품 안전에 미치는 영향을 최소화하고, 더 나아가 글로벌 농업 환경 혁신의 선도국으로 자리매김할 수 있어야 한다.

지속 가능한 농업으로의 전환

역사적으로 제초제 사용과 이에 따른 환경적 영향은 농업계의 지속적인 난제였다. 디캄바는 2016년 처음 승인된 후 지속적인 논란을 불러일으켰으며, 이는 농업과 환경 간의 갈등을 여실히 보여준다. DDT 사용 금지 이후 가장 큰 농약 논란으로 평가받는 이번 사건은, 농약 승인 과정에서 환경 영향 평가와 이해관계자 협의가 얼마나 중요한지를 다시 한번 일깨워준다.

이런 상황에서 새로운 기술과 접근법을 도입해 지속 가능한 농업 생태계를 구축하는 것이 한국뿐만 아니라 세계가 직면한 과제다. 또한, 전문가들은 디캄바의 재승인이 농업계에 주는 경고로 보며, 이로 인해 강화되는 규제가 농작물의 환경 영향 최소화에 기여할 수 있을 것으로 기대한다.

동시에 이번 사례는 단일 제초제에 대한 과도한 의존이 얼마나 위험한지를 보여주는 교훈이기도 하다. 제초제 사용에 대한 엄격한 조치와 더불어 혁신적인 농업 기술의 채택은 장기적 관점에서 환경을 보호하면서 생산성을 유지하는 최적의 해결책이 될 수 있다.

미국의 디캄바 사례는 세계 농업계의 변화를 가속화하는 기폭제로 작용할 가능성이 크다. 유럽연합(EU)은 이미 화학 농약 사용 감축 목표를 설정했으며, 아시아 각국도 친환경 농업으로의 전환을 추진하고 있다.

따라서 한국 기업들도 이러한 글로벌 변화에 적응할 수 있는 전략을 모색해야 한다. 이는 바이오 농약, 정밀 농업 장비, 디지털 농업 솔루션 등 새로운 투자 기회를 창출하고, 산업 전반에 걸친 혁신을 가능하게 할 것이다. 디캄바의 경우는 그저 시작일 뿐이다.

농업, 환경, 경제가 교차하는 지점에서 지속 가능한 발전을 위한 기업 전략이 필수적이다. 농업 기술 기업들은 환경 영향을 최소화하면서도 생산성을 높일 수 있는 혁신적인 솔루션 개발에 집중해야 하며, 투자자들은 장기적 관점에서 지속 가능성을 갖춘 기업을 선별해야 한다. 소비자들의 친환경 농산물에 대한 수요도 증가하고 있어, 이는 시장 전체의 패러다임 변화로 이어질 것이다.

지금이야말로 전 세계 농업계가 디캄바 문제를 발판으로 삼아 환경을 존중하면서도 지속 가능한 농업 혁신을 이룰 수 있는 중요한 기회다. 한국도 이를 통해 글로벌 수출 경쟁력을 강화하고, 농업 기술의 선진화를 추구할 수 있는 최적의 시기가 도래했다고 볼 수 있다.

K-농업 기술의 글로벌 경쟁력을 확보하고, 친환경 농산물 수출을 확대하며, 농업 분야에서 ESG 경영을 선도하는 국가로 자리매김할 수 있는 기회인 것이다. 따라서 이러한 논란을 위기가 아닌 기회로 전환할 수 있는 전략적 사고가 필요한 시점이다.

배윤아 기자

[참고자료]

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