코로나19 이후 청년층의 전반적인 고립 경험은 감소한 것으로 나타났지만, 장기간 고립 상태를 겪는 고위험군 비율은 오히려 증가한 것으로 조사됐다. 특히 일부 청년들은 사람과의 관계에서 오는 부담과 상처를 피하기 위해 생성형 AI를 정서적 대화 상대로 활용하고 있는 것으로 나타나 새로운 사회 현상으로 주목받고 있다.

사단법인 오늘은은 9일 이 같은 내용을 담은 ‘2026 청년세대 고립보고서’를 발표했다. 이번 조사는 만 19세부터 34세까지 청년 480명을 대상으로 실시됐으며, 2022년 조사와 동일한 기준을 적용해 4년간의 변화를 추적 분석했다.

조사 결과에 따르면 청년들의 물리적 고립 경험은 2022년 63.3%에서 2026년 50.8%로 감소했으며, 정서적 고립 경험 역시 60.8%에서 49.8%로 줄어든 것으로 나타났다.

그러나 보고서는 이러한 수치만으로 청년 고립 문제가 완화됐다고 해석하는 것은 위험하다고 지적했다. 실제로 3개월 이상 고립 상태가 지속된 정서적 고립 고위험군 비율은 2022년 14.5%에서 2026년 16.9%로 증가했다.

특히 경제활동에 참여하지 않으며 구직 의사조차 없는 청년층의 41.4%, 1인 가구 청년의 23.5%가 고위험군으로 분류돼 취업난과 주거 형태 변화 등 사회 구조적 문제가 고립의 장기화와 밀접하게 연결돼 있는 것으로 분석됐다.

이번 조사에서 가장 눈에 띄는 부분은 생성형 AI의 정서적 활용 실태다.

고립 경험이 있는 청년의 72.3%는 정서 관리 목적으로 AI 서비스를 이용한 경험이 있다고 응답했다. 이는 비고립 청년층의 이용 경험 비율인 47.6%보다 크게 높은 수치다.

특히 물리적 고립 고위험군의 20.7%는 AI를 정서 관리 목적으로 하루에도 여러 차례 이용한다고 답했다.

정서적 고립 고위험군의 절반 이상인 54.7%는 AI의 가장 큰 장점으로 ‘비밀과 고민을 안전하게 털어놓을 수 있는 점’을 꼽았다. 보고서는 현실 관계에서 비난이나 상처를 경험한 청년들이 판단받지 않는 AI를 안전한 대화 공간으로 인식하고 있다고 분석했다.

또한 AI를 정서적 목적으로 활용한 경험이 있는 1인 가구 청년 가운데 47.7%는 AI 서비스가 사라질 경우 상실감을 느낄 것이라고 답해 정서적 의존 가능성도 확인됐다.

고립 청년을 바라보는 사회적 인식과 당사자의 현실 사이의 간극도 드러났다.

고립 경험이 없는 청년 가운데 ‘고립 청년이 적극적으로 고립에서 벗어나려는 의지가 있을 것’이라고 답한 비율은 41.2%로 나타났다. 이는 2022년 43.0%보다 낮아진 수치다.

반면 실제 고립 경험 청년들의 적극적인 탈출 의지는 2022년 56.1%에서 2026년 60.3%로 상승했다. 사회적 시선과 달리 상당수 청년들은 현재의 고립 상태를 벗어나기 위해 노력하고 있는 것으로 분석됐다.

또 다른 특징은 ‘고립 상태를 스스로 선호한다’는 응답이 크게 증가했다는 점이다.

물리적 고립을 자발적으로 선택했다고 응답한 비율은 25.1%에서 29.5%로 증가했으며, 정서적 고립을 자발적으로 선호한다고 답한 비율은 18.3%에서 31.4%로 크게 늘었다.

이에 대해 강국현 오늘은 사무국장은 “고립의 원인으로 자발적 선택을 꼽는 청년들이 증가한 현상을 주의 깊게 살펴봐야 한다”며 “이것이 진정한 자발성인지, 아니면 사회적 압박과 경제적 어려움 속에서 선택한 불가피한 회피인지 면밀한 분석이 필요하다”고 말했다.

이어 “청년들이 획일적인 지원보다 개인의 상황과 고립 기간, 심리적 상태를 고려한 맞춤형 지원을 원하고 있다”며 “보다 세밀한 정책적 접근이 필요한 시점”이라고 강조했다.

전문가들은 청년 고립 문제가 단순한 개인의 문제가 아니라 취업, 주거, 사회적 관계망 등 복합적인 사회 구조와 연결된 현상인 만큼 장기적 관점에서의 정책적 대응이 필요하다고 지적하고 있다.

한편 ‘2026 청년세대 고립보고서’ 전문은 사단법인 오늘은 공식 홈페이지에서 확인할 수 있다.